Chocolate: Uma mania benéfica
O interesse pelos efeitos benéficos do chocolate não se deve, evidentemente, ao seu conteúdo de gorduras e açúcar, mas à sua abundância de polifenóis (substâncias com alto poder antioxidante capazes de combater os radicais livres). Efetivamente, um único tablete de chocolate - com pelo menos 70% de cacau - contém duas vezes mais polifenóis do que um copo de vinho tinto e tanto quanto uma xícara de chá verde, obtido por infusão. Os principais polifenóis encontrados no cacau são os mesmos presentes em grandes quantidades no chá verde (as catequinas); os polímeros formados dessa molécula, as proantocianidinas podem constituir entre 12 a 48% do peso da fava de cacau.
Estas substâncias (proantocianidinas) são reconhecidas como poderosos antioxidantes. Efetivamente, uma xícara de chocolate quente (com 70% de cacau) gera uma atividade antioxidante cerca de cinco vezes maior do que uma xícara de chá preto, três vezes maior que uma xícara de chá verde e duas vezes maior que um copo de vinho tinto. É esse conteúdo elevado de polifenóis que é proposto como sendo o grande responsável pelo efeito positivo do chocolate na saúde, notadamente sobre as doenças cardiovasculares.
A ingestão de quantidades moderadas de cacau aumenta rapidamente a capacidade antioxidante do sangue, diminuindo assim a oxidação das proteínas responsáveis pela formação de ateromas. Outro efeito do chocolate é reduzir certas funções das plaquetas sanguíneas, diminuindo assim os riscos de formação de coágulos, além disso, o cacau também tem propriedades anticancerígenas. Observou-se que as proantocianidinas da massa de cacau eram capazes de retardar o desenvolvimento de certos cânceres provocados em animais de laboratório, principalmente o de pulmão.